A trajetória de Joseph Niépce com a fotografia vem de anos antes da parceria com Daguerre. Foram muito estudos matemáticos e experimentos químicos até ele chegar no que chamou de “heliografia”, ou seja, a “escrita do sol”. Simplificadamente, a técnica consistia no escurecimento de uma placa de estanho com oxidação ao contato com a luz.

Em 1827, da janela de sua casa na Borgonha, Niépce tirou a primeira fotografia conhecida pelo mundo. O processo durou nada menos que 8 horas de exposição à luz.

Em 1829, o inventor se associou a Daguerre para que desenvolvessem juntos suas pesquisas fotográficas. Mas Niépce morreu logo depois, deixando suas contribuições científicas como herança para o parceiro. Em 1839, surgiu o mecanismo que levaria o nome de Daguerre aos anais da história da fotografia.

Contemporâneo de Niépce e Daguerre, Hippolyte Bayard também contribuiu para o universo fotográfico. Ele inventou um processo que gerava a imagem direto sobre o papel, semelhante ao das polaroids de hoje.

Porém, face à popularidade do daguerreótipo, Bayard se frustrou com a falta de reconhecimento de sua técnica. Em 1840, ao se ver fracassando diante do governo francês e da opinião pública, o fotógrafo resolveu encenar e fotografar um suicídio simulado como forma de protesto, eternizando-o no seu “Autorretrato afogado”.

O inglês foi responsável pela invenção do processo com negativos na fotografia. Enquanto os outros inventores focavam na gravação de imagens em “positivos diretos”, Talbot desenvolveu, em 1840, a técnica que chamou de “calótipo”.

As funções do daguerreótipo e das outras técnicas ficavam limitadas, já que os positivos diretos só permitem uma única revelação. A luz entra pela câmera, fixa-se na placa, e está feita a imagem. Já o processo do calótipo permitia a reprodução de várias cópias positivas a partir de um único negativo.